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| Algues
bleues, étangs rouges et mortalité |
Cet été,
plus que les années précédentes, en raison de
la chaleur, des proliférations d'algues vertes, bleues, rouges,
jaunes, brunes ont été observées dans les eaux
douces un peu partout en Europe. Des risques pour la santé humaine
sont parfois apparus. Les responsables sont souvent des cyanobactéries
plus connues sous le vocable d'algues bleues.
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Durant
l'été 2003, certains plans d'eau douce, des rivières
chauffées par le soleil ont pris différentes couleurs,
du vert au rouge, en passant par le brun, l'ocre et le bleu. Des chiens
sont morts après s'être baignés dans des rivières.
Les toxines sécrétées par ces algues sont-elles
responsables de ces risques nouveaux?
Les Cyanophycées sont des organismes vivants, que pour simplifier
nous situerons entre les bactéries et les plantes. Ces organismes
ne possèdent pas de noyau véritable, n'ont pas de reproduction
sexuée, sont porteuses de chlorophylle et d'autres pigments (ce
qui fait que ces "algues bleues" peuvent en colonie donner des
colorations diverses à l'eau. Les cyanophycées sont omniprésentes, à la
fois géographiquement (latitude) et dans des milieux variés
(y compris terrestres).
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Ces
organismes possèdent d'autres originalités: ils sont capables
de fixer l'azote atmosphérique, et de le transformer en ammonium
ou en nitrates. Cette production d'azote assimilable par les plantes
est par exemple mise en évidence en riziculture: une cyanobactérie
du genre Anabaena fixe l'azote atmosphérique, qu'elle transforme
en nutriments, en fin de saison les cyanobactéries meurent et
libèrent les sels nutritifs pour le riz.
Une autre originalité est la coloration de l'eau: la Mer Rouge
doit son nom à des blooms de cyanobactéries contenant un
colorant (phycoerythrine), les flamants roses le sont grâce à une
autre (Spirulina sp.), et le phénomène de "rougissement" d'étangs,
connu sous le nom de "sang des bourguignons" trouve son origine
dans la prolifération de Planktothrix rubescens.
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Un
certain nombre d'espèces appartenant à différents
genres: Anabaena, Lyngbia, Microcystis, Nodularia, Nostoc,
Planktothrix (Oscillatoria), Trichodesmium, etc. produisent des toxines.
Des mortalités
sont aussi observées sur des bovins et d'autres animaux mais aussi
sur les humains. En Australie, 149 personnes (majoritairement des enfants)
furent empoisonnées en 1979 à Palm Island (Queensland) à la
suite de consommation d'eau en provenance d'un réservoir, victime
d'un bloom de la cyanobactérie Cylindrospermopsis raciborskii.
Cette cyanobactérie était considérée comme
une espèce tropicale, mais elle a été trouvée
aux États-Unis et en France. D'autres accidents sont intervenus à partir
d'autres cyanobactéries au Brésil (50 décès),
au Canada et ailleurs.
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Quelles
sont les raisons de ces "blooms"? Il en est de multiples (et
tout le monde ne s'accorde pas à leur encontre!). Les excès
d'azote et de phosphore sont essentiels. L'origine de ces nutriments
est bien connue: agriculture, urbanisation. La lumière intense
favorise ce développement tout comme les températures élevées
et la faiblesse de l'écoulement. Cet été toutes
les conditions étaient réunies durant l'été 2003
pour les "explosions" d'algues!
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Le
développement des algues provoque des déficits drastiques
en oxygène qui peuvent entraîner des mortalités de
poissons.
Beaucoup de questions demeurent en suspens: d'abord une connaissance très
partielle de ces cyanobactéries, tant sur les espèces que
leur biologie, leur écologie que leur rôle toxique. Le seul
conseil que l'on puisse donner est d'éviter de laisser boire à des
animaux des eaux colorées et de les laisser s'y baigner. Il en va
de même pour les humains!
D'après Gérard Masselot
Hydrobiologiste
Docteur es Sciences
Ingénieur Ecologue
Attaché au Museum National d'Histoire Naturelle Paris
Expert au Comité Français de l'UICN (gestion des écosystèmes)
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